Le plus gros de l’écrèmage continental achevé, voici maintenant la dernière ligne droite pour les sélections de l’AFC encore en course pour la participation au mondial 2010. Le tirage au sort de Kuala Lampur, avant même d’être lancé, promettait de déboucher quoiqu’il arrive sur deux groupes équilibrés et compétitifs, compte tenu du niveau des formations en présence. Ce qui n’a pas manqué d’arriver avec la constitution des groupes A et B :
Groupe A :
1) Australie 2) Japon 3) Bahreïn 4) Ouzbékistan 5) Qatar
Groupe B
1) République de Corée 2) Iran 3) Arabie Saoudite 4) RDP Corée 5) Emirats Arabes Unis
Pour rappel, les quatres places qualificatives directes seront attribuées aux deux équipes qui "chapeauteront" les groupes A et B. Un match de barrage opposera ensuite les équipes terminant 3ème dans leur groupe respectif. Le vainqueur de ce match de barrage (avec match aller et retour) aura l’insigne privilège d’une ultime double confrontation avec l’equipe gagnante des éliminatoires de la zone OFC (Confédération Océanienne de Football), soit sans doute la Nouvelle Zélande ou la Nouvelle Calédonie (!). La formation victorieuse rejoindra alors le contingent asiatique en Afrique du Sud.
Comme le lecteur aura loisir de constater, la tâche s’annonce particulièrement difficile pour les guerriers taeguk de Huh Jung-Moo et leurs congénères du Nord, puisqu’ils devront tirer leur épingle du jeu face à trois des meilleures sélections de la zone Ouest de l’AFC, l’Arabie Saoudite, l’Iran et les rescapés du tour précédent (qualifiés à la grâce d’un penalty miraculeux contre la Syrie), les Emirats Arabes Unis. Le mois de septembre s’annonce d’autant plus inquiétant pour les Sud Coréens qu’ils n’ont guère fait montre d’une grande maîtrise lors du tour précédent, notamment lors de la réception de l’équipe de Jordanie (2-2) et du derby coréen (0-0) le mois dernier. A contrario, le solide Chollima, avec son parcours impeccable sans le moindre but encaissé, semble tenir une chance historique de se qualifier pour le mondial, plus de quarante ans après son étonnante aventure anglaise de 1966.
De l’autre côté du détroit de Corée, le onze nippon s’apprête également à livrer de rudes combats dans le groupe A. Qu’on juge sur pièce le "menu" proposé au "Daihyo", digne des plus périlleux plats au "fugu", ce célèbre poisson aux entrailles extrêmement toxiques : d’abord, L’Australie, dirigée par l’ancien sélectionneur de la Corée Pim Verbeek, fraîchement sortie en tête d’un groupe où figuraient tout de même le champion d’Asie irakien et La Chine. Puis, La teigneuse sélection insulaire du Bahreïn, déja victorieuse des bleus (1-0) dans son fief de Manama lors du tour précédent. Ensuite, une expérimentée sélection du Qatar, qui aura réussi le tour de force de se débarrasser à la fois de l’Iraq et de la Chine. Enfin, l’Ouzbékistan, qui avait frôlé la qualification en 2006 et qui comptera bien mettre des bâtons dans les roues des favoris pour obtenir sa place au soleil.
Bref, un programme passionnant en perpective, où, comme le soulignaient à l’unisson les sélectionneurs après le tirage, "tout le monde peut battre tout le monde". Quant à savoir si au moins un des hymnes coréens résonnera dans les stades du Cap ou de Johannesburg d’ici deux ans...
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