Les Guerriers Taeguk au tapis

Mercredi après-midi, l’équipe de jeunes de Pim Verbeek a essuyé un nouveau revers à l’extérieur. Battue 0-2 par l’Iran dans le mythique stade Azadi de Téhéran, la sélection U-23 de la Corée du Sud a fait une nouvelle fois les frais de son inexpérience internationale et encaisse une défaite logique face à un Team Melli presque au complet. La Corée du Sud, qualifiée avant même la rencontre pour la Coupe d’Asie des Nations, au même titre que l’Iran, cède ainsi sa place de leader du groupe B au vainqueur de ce face-à-face entouré de polémiques. En effet, une multitude d’évènements a précédé le match. A commencer par l’affaire Ghotbi. A quelques heures du vol pour la capitale iranienne, l’assistant du sélectionneur national a été averti par l’Ambassade d’Iran à Séoul que sa présence n’était pas souhaitée du côté de la Mer Caspienne. La raison évoquée : son passeport américain ne lui permet pas de pénétrer sur le territoire iranien. On aurait pu penser que Afshin Ghotbi, ressortissant iranien, mais longtemps résident des Etats-Unis, fasse l’objet d’une dérogation spéciale, mais il n’a rien pu espérer, ni de l’ambassade en question, ni de la fédération iranienne, restée muette. Une plainte a d’ailleurs été déposée auprès de la FIFA à l’encontre de la fédération iranienne pour son silence dans cette affaire.

Autre controverse, interne cette fois-ci, elle concerne les conflits d’intérêts entre la fédération sud-coréenne et les clubs sud-coréens. Pim Verbeek a été accusé d’avoir proprement "enlevé" des joueurs à Suwon et Seongnam, les deux finalistes du championnat cette saison, et ce, malgré la promesse faite de les laisser à la disposition de leurs équipes. Les deux partis s’étaient entendus pour que les défenseurs Jang Hack-young (Seongnam Ilhwa) et Cho Won-hee (Suwon Samsung), le milieu Kim Do-heon (Seongnam) et le gardien Kim Yong-dae (Seongnam) retournent chez leurs employeurs respectifs à l’issue du stage de préparation au Centre National de Football de Paju. Mais ceux-ci comptaient encore parmi les membres de la sélection à quelques poignées de minutes du départ pour l’Iran. Malgré les protestations de Cha Bum-keun et Kim Hak-bum, les joueurs ont embarqué à bord du vol pour Téhéran, à l’exception de Jang, qui a rejoint le capitaine Kim Nam-il à l’infirmerie. Ironie de la situation : Verbeek n’a pas accordé une seule seconde de jeu aux joueurs de Seongnam en Iran. Seul Cho Won-hee a foulé la pelouse du stade Azadi, connue pour être impitoyable avec ses visiteurs. De fait, l’Iran ne perd quasiment jamais chez elle, et ceux qui sont venus s’imposer à Téhéran se comptent sur les doigts d’une main. La dernière fois, c’était en octobre 2004 (victoire de l’Allemagne en match amical, 2-0).

C’est dans ce tableau mouvementé que le sélectionneur a dû composer son onze de départ. Une composition assez originale, dans un 4-4-2 plutôt inhabituel avec Kim Young-kwang dans les cages, Kim Dong-jin et Kim Jin-kyu dans la charnière centrale, assistés de Kim Chi-woo et de Cho Won-hee sur les côtés, Kim Jung-woo et Lee Ho en milieux récupérateurs, Choi Sung-kuk et Lee Chun-soo, pour le coup capitaine, en tant que milieux offensifs, et finalement Jung Jo-gook et Kim Dong-hyun en attaque. De son côté, l’entraîneur iranien a tout fait pour s’assurer les trois points. Medhi Madhavikia et Rahman Rezaei n’étaient certes pas là, mais le Team Melli ne manquait pas de piquant. La star du Bayern Ali Karimi était de la partie, épaulé par d’autres joueurs talentueux tels que Andranik Teymourian ou le milieu de Osasuna Javad Nekounam. Javad Kazemian, chargé de remplacer le capitaine, s’est montré à la hauteur de l’évènement, toujours sur les bons coups pour distiller d’excellents ballons au désormais célèbre "Hélicoptère" de Hanovre Vahid Hashemian.

L’équipe, résolument offensive, alignée par Amir Ghalenoei a mis d’entrée la pression sur les joueurs sud-coréens. Il ne fallait pas arriver en retard dans les gradins si on ne voulait pas manquer le début du spectacle. Dès la première minute, sur corner, Alireza Nikbakht trouvait la barre de Kim Young-kwang après un contrôle soigné dans la surface et une frappe du gauche. Deux minutes plus tard, c’était au tour de Teymourian d’inquiéter le gardien coréen après une frappe croisée trop molle. Il réessaiera à la dixième minute, sans plus de succès. Les Sud-coréens sont à la peine, même Lee Chun-soo, d’habitude si intenable, avait du mal à trouver sa place sur le terrain. Il permutera par deux fois avec Choi Sung-kuk au cours de la première période, oscillant entre les deux couloirs. A la 32^e minute, Kim Dong-jin perdait son duel contre Hashemian, lequel fusillait le cadre, mais trouvait finalement les petits filets extérieurs. Quatre minutes plus tard, Kim Chi-woo était évacué sur une civière. Blessé à la suite d’un choc avec un joueur iranien, le défenseur de Incheon a cédé sa place au milieu de Chunnam Yang Sang-min. Dominés, les Guerriers Taeguk étaient incapables d’arrêter la machine iranienne, lancée à plein régime. A la 42^e minute, Hashemian manquait un ciseau dans la surface coréenne. Sa tête, à la 44^e, rasera le poteau de Kim Young-kwang. La Corée du Sud s’offrira sa seule occasion sérieuse dans le temps additionnel. Après que Mahmoud Fekri fasse chuter Lee Chun-soo aux abords de sa surface, le joueur d’Ulsan était à deux doigts de se faire justice. Mais un exploit du portier iranien Hassan Roudbarian entravera sa détermination.

Après la pause, les attaquants sud-coréens se montreront un peu plus, en particulier Kim Dong-hyun qui pèse beaucoup sur la défense iranienne. A la 47^e minute, l’attaquant de Rubin Kazan rate un centre de Choi Sung-kuk. Au retour, il commet une faute sur Ali Karimi. Le coup franc est rapidement joué, et en un rien de temps, Teymourian perce seul à droite. Son centre au premier poteau trouve preneur. Reza Enayati marque de la tête, laissant Kim Young-kwang seul face à son échec (1-0). A la 61^e minute, la Corée bénéficie d’une occasion en or d’égaliser. Lee Chun-soo décale Kim Dong-hyun, démarqué dans la surface, mais l’attaquant s’emmèle les pinceaux et ne parvient pas à frapper. Dans l’espoir d’apporter un peu plus de folie à gauche, Pim Verbeek fait sortir Choi Sung-kuk et injecte Yeom Ki-hoon, tout juste sacré champion d’Asie avec Chonbuk à 23 ans. Dans le même temps, Lee Ho frappe du gauche en première intention mais manque la cible. A la 82^e, Kim Jung-woo propulse un missile en direction des cages iranienne sur coup de pied arrêté. Mais Roudbarian est encore là pour sauver les siens. La tentative de Lee Chun-soo subira le même sort quatre minutes plus tard. A l’approche de la fin du temps règlementaire, Verbeek prend un risque supplémentaire et sort Cho Won-hee pour Cho Sung-hwan, passant à un périlleux 3-4-3. Mais une incompréhension entre Kim Dong-jin et Kim Jin-kyu forcera Kim Young-kwang à sortir devant Hossein Badamaki, entré en jeu à la 86^e. Pour sa première sélection, le jeune attaquant de Persepolis offre le second but à son équipe dans les arrêts de jeu et permet à l’Iran de prendre la tête du groupe B.