Le mondial FIFA des moins de 17 ans, sorte de mondial des moins de 20 ans "« miniaturisé »", inauguré en 1985 à Pékin et poursuivi depuis à un rythme bisannuel, n’a jamais beaucoup réussi aux représentants de la Confédération Asiatique de Football. Par dessus tout, à ceux de la région Est. En effet, si cette compétition a pu sourire à quelques reprises aux jeunes de la péninsule arabe, rarement les sélections du Japon, de Chine ou de Corée y ont été à la fête ; pis encore, aucune d’entre elles n’a véritablement connu d’ascension régulière au fil des ans. La Corée du Sud n’a ainsi jamais pu franchir le cap des quarts de finale (atteint lors des éditions 1987 et 2005), tout comme le Japon (en 1993) et la Chine (1985, 2005).
Depuis l’édition 1999 de l’épreuve, on avait même pu observer un inquiétant recul des sélections "juniors" de l’AFC, après la prometteuse percée initiée par le triomphe surprise des Saoudiens en Ecosse (1989) et confirmée par les bons résultats de la sélection d’Oman dans les années 90.
Les mondiaux 1999, 2001 et 2003 s’étaient effectivement résumés à une cruelle disette pour les formations asiatiques, se traduisant par des éliminations au premier tour systématiques "agrémentées" de défaites particulièrement cuisantes : la Thaïlande étrillée 7-1 par le Ghana en 1999, le Japon écrasé 5-1 par la France à Trinité et Tobago en 2001 et les jeunes Coréens balayés 6-1 par les Etats Unis en 2003...
A croire que le fossé avec les autres continents s’élargissait encore, et que l’effort de "rattrapage" n’avait servi à rien ! Le tableau du déclin général était heureusement nuancé par les performances plus honorables de la Corée du Nord et de la Chine au mondial 2005 tenu au Pérou, où celles ci avaient tout de même atteint conjointement les quarts de finale.
Ce Mondial U-17 en Corée débuté le 18 août, était donc, à la croisée des chemins, celui de toutes les interrogations : à quel niveau se situerait donc les sélections nationales de l’AFC ? Pourraient elles profiter de cette vitrine unique offerte par la FIFA pour témoigner de la qualité de la formation locale et mettre en valeur les meilleurs jeunes en les faisant participer à un "ersatz" de coupe du monde ? Les équipes qualifiées au terme du championnat AFC 2006 seraient elles de taille à rivaliser avec celles des autres continents ? Le retard serait il encore si considérable ?
Au moins, l’AFC avait cette fois le nombre de son coté : elle présentait pour ce tournoi "à domicile" un contingent de cinq équipes, l’édition 2007 ayant été élargi à 24 équipes sur décision de la FIFA : une formation de la zone occidentale, la Syrie, un représentant de l’Asie Centrale, le Tadjikistan, néophyte absolu de la scène internationale, enfin les deux équipes de Corée et le Japon, en "vieux habitués". Le tournoi démarrait sous les meilleurs auspices, la Corée du Sud, le Japon et le Tadjikistan héritant des groupes A, D et E, soit les groupes les plus abordables. La Corée du Nord se voyant quant à elle contrainte de démêler l’écheveau de l’ardu groupe B, avec les favoris brésiliens et anglais, tandis que la Syrie était placée dans le groupe C en compagnie des ogres argentins et espagnols. Une surprise pouvait toujours être espérée...
- joueur coreen au sol
- source fifa (mondial U-17)
Malheureusement, la Corée et le Japon allaient une fois encore au devant d’un formidable échec.
Dans le groupe A, les « Guerriers Taeguk" en herbe » chutaient d’entrée face au Pérou, 1-0, glaçant un stade de Suwon comble et enthousiaste. Kim Dong-Cheol et ses camarades enchaînaient trois jours plus tard contre les "Ticos" du Costa Rica, toujours à Suwon, pour s’incliner à nouveau sans inscrire le moindre but (0-2), compromettant ainsi très sérieusement leurs chances de qualifications. Les poulains coréens se rendaient alors à Ulsan pour le match de la dernière chance, contre le Togo, et trouvèrent le moyen d’être encore une fois menés au score. Les Guerriers Taeguk sortaient la tête de l’eau en seconde période :Seol Jae-Moon et le virevoltantYoon Bitgaram trouvaient le chemin des filets et la victoire (2-1) était enfin au rendez vous. Malheureusement, celle-ci s’avérait insuffisante pour passer le premier tour. Fors l’honneur, tout était perdu.
Dans le groupe D, le "“daihyô”" nippon démarrait plutôt en fanfare le mondial, en s’imposant nettement contre les Haïtiens, (3-1) entre autres grâce au jeune prodige Yoichirô Kakitani. Mais les Nippons se voyaient ensuite sèchement défaits par de conquérants "Eagles" du Nigeria (0-3), avides de rappeler qu’en compétitions internationales de moins de 20 ans, les sélections africaines sont toujours parmi les plus redoutables. Le Nigeria ne s’était-il pas déjà qualifié déjà 4 fois pour la finale du mondial U-17 (1985,1987, 1993, 2001) ? Qu’à cela n’y tienne, les Japonais pouvaient encore se rattraper en tenant en échec des Français déconfits par un piteux match nul contre Haïti (1-1). Chose qu’ils parvenaient à faire pendant une bonne heure en menant à la marque, avant de s’effondrer en quelques minutes et se voir finalement ravir leur jolie place en huitièmes par les Bleuets de François. Blaquart (1-2). Le daihyô ne faisait donc pas mieux que le grand rival coréen, et des deux cotés du détroit, il n’y avait guère de quoi pavoiser.
Tout n’était pas uniformément noir cependant. Car la courageuse formation de Corée du Nord réussissait l’exploit d’arracher un match nul dans les ultimes minutes (1-1) pour son match d’ouverture contre le géant anglais, grâce à un but de Rim Chol-Min. La digue défensive nord coréenne s’effondrait malheureusement au deuxième match devant la déferlante brésilienne (1-6), le seul An Il-Bom sauvant l’honneur à la 24ème. Le "Chollima" assurait tout de même une courte victoire (1-0) contre la pauvre équipe de Nouvelle Zélande, littéralement piétinée par les deux favoris du groupe (12 buts encaissés en deux matchs !) et se frayait un digne chemin en huitièmes.
Plus méritoire encore était la qualification de la Syrie : piégée dans l’un des groupes les plus difficiles du Mondial U-17, la formation arabe tenait tout d’abord en échec les Argentins (0-0), se faisait ensuite subtiliser les trois points à la dernière seconde par la toute puissante Furia roja espagnole (1-2), mais à l’instar de son homologue nord coréenne, assurait par une victoire la qualification lors du dernier match contre le dernier du groupe, le Honduras (2-0).
Enfin, la qualification en huitième du Tadjikistan pour sa toute première participation à une compétition internationale de football (le pays n’existe que depuis 1991) relevait quant à elle du pur miracle : une victoire invraisemblable (4-3) au terme d’un match épique contre la sélection des Etats-Unis, puis deux courtes défaites à chaque fois dans les derniers instants contre la Belgique (1-0) et la Tunisie, et malgré tout, à la différence de buts (défavorables au Japon... et à la Corée !) , les jeunes Tadjiks, tous illustres inconnus, s’offraient des huitièmes. Sacrée performance !
Avec trois représentants en huitièmes, l’on pouvait raisonnablement espérer qu’une équipe asiatique se hisse en quarts de finale, voire s’immisce dans le dernier carré. Las, à cause de leur classement médiocre, il échoyait respectivement à la Corée du Nord et à la Syrie de vaincre le futur finaliste de l’épreuve, l’Espagne, et l’une des équipes les plus impressionnantes du tournoi, l’Angleterre, notamment victorieuse du Brésil en poule.
Face à la sélection espagnole, au stade d’Ulsan, le « Chollima » nord-coréen ne pouvait presque rien et subissait une défaite (O-3) nette et sans bavure contre des espagnols à plein régime, la vedette ibère Bojan s’offrant même le luxe d’un doublé. Les Nord-coréens, pouvaient toujours se dire qu’ils avaient fait mieux que leur voisin du sud, en franchissant le cap du premier tour comme au mondial précédent. Maigre consolation !
Les Syriens offraient pour leur part une opposition coriace aux jeunes lions anglais, les faisant même vaciller en début de seconde période, mais encaissaient eux aussi trois buts, le réalisme des coéquipiers de Jordan Spence faisant la différence en phase offensive (3-1). Le manque d’expérience et la malchance avaient eu raison de cette vaillante équipe syrienne.
Ne restait désormais que le plus incongru des représentants asiatiques, le Tadjikistan, qui avait pour mission de "venger" les Coréens en huitièmes contre le Pérou des très bons Balazar et Manco. Un Reimond Manco d’ailleurs tellement inspiré qu’il ouvrait la marque dès la 12ème minute suite à une offensive mal repoussée par la défense tadjik. L’avant-centre tadjik Davronov (2 buts dans le tournoi) trouvait cependant les ressources pour égaliser dans la foulée, d’un tir lointain qui échappait aux mains d’Hermoza, le portier des “Incas” (1-1). La formation andine allait alors dominer les débats de la tête et des épaules, mais les valeureux Tadjiks (eux aussi habitants d’un pays montagneux !) serraient les dents et se refusaient à concéder le but. Ils obtenaient même les prolongations, où ils n’était d’ailleurs pas loin de surprendre les Péruviens en contre. Finalement, les garçons de Pulad Kodirov tenaient bon jusqu’à l’épreuve des tirs aux buts. Ils étaient alors à deux pas d’un quart de finale historique contre le Ghana. Malheureusement, le capitaine Vasiev, trop crispé par l’enjeu, ratait son tir, et faisait payer à tous ses coéquipiers son échec, car aucun Péruvien ne vit son tir manquer le coche (5-4 aux tab). C’en était fini des (minces) espoirs asiatiques pour ce mondial....
Et comme à l’accoutumée, l’Europe, l’Amérique du Sud et l’Afrique de se tailler la part du lion dans ce mondial U-17 ; avec toutefois une nette domination afro-européenne, puisque le Pérou et l’Argentine disparaissaient en quarts de finale. Le Ghana, le Nigeria, l’Allemagne et l’Espagne occupaient le dernier tableau, comme souvent. Et des quatre favoris, c’était le Nigéria, qui emportait le titre, à l’arrachée, en finale contre les Espagnols (0-0, 3-0 aux tab). La jeune "Mannschaft" enlevait le bronze en vainquant les starlets ghanéens à la petite finale (2-1).
Il faudra rebondir au Mondial 2009, tenu au Nigéria, en prélude au mondial africain de 2010...
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