L’Europe se moque encore de l’Asie. Le Vieux Continent sait se montrer très bienveillant à l’égard de ses joueurs et n’hésite pas à débourser des sommes phénoménales, même pour de futurs échecs, mais quand il s’agit de négocier avec le "tiers-monde" du football, l’Afrique et l’Asie, il fait preuve d’un dédain qui frôle l’insolence. Faut-il y voir un héritage de l’époque coloniale ? L’Europe soigne son image de monde civilisé et le niera toujours.
C’est cette arrogance qui indigne les dirigeants du Ulsan Hyundai aujourd’hui. Le club sud-coréen, double champion en 1996 et 2005, a reçu cette semaine une offre de la part des Anglais de Fulham pour l’attaquant international Lee Chun-Soo. Jusque là, rien de plus banal quand on sait que Lee a marqué son territoire au Craven Cottage en inscrivant un but splendide sur coup franc contre la Grèce en février dernier avec la sélection nationale. Là où le bas blesse, ce sont les conditions de ce transfert. L’équipe londonienne propose 147 000 euros d’indemnité pour un prêt d’un an à compter du 1er juillet prochain. Une proposition inacceptable pour un joueur qui en vaut largement plus. Fulham laisse miroiter un achat définitif avec une option d’achat une fois la période de prêt expirée pour un montant de presque 2 950 000 euros. On aimerait bien y croire, mais l’Europe a rarement été clémente avec les joueurs asiatiques.
Ulsan supporte aussi très mal que Fulham impose ses conditions, sans passer par des négociations en bonne et dûe forme. Perdre un joueur de cette classe, un élément clé de l’équipe à qui Ulsan est très attaché, pour une somme dérisoire fixée arbitrairement ressemble presque à une insulte. Ce n’est pas la première fois que l’Angleterre s’intéresse à Lee Chun-Soo et à chaque fois, Ulsan a bien fait comprendre à ses acheteurs qu’il était hors de question de solder son attaquant sous prétexte qu’il jouerait dans la prestigieuse Premier League. Le dernier prétendant, Wigan Athletic, a retenu la leçon, et pourtant, le club offrait beaucoup plus que Fulham.
Mais on ne peut pas reprocher à Fulham de prendre des précautions. L’équipe n’a pas assuré son maintient en première division anglaise et ne peux pas se permettre de faire des folies. Sa hantise serait de faire une mauvaise affaire financière et l’exemple de Seol Ki-Hyeon à Reading, acheté près de 2 millions d’euros à Wolverhampton pour ne jouer finalement que très rarement avec l’équipe première, ne rassure pas les Anglais. Ils préfèrent imiter la démarche du PSV Eindhoven qui a embauché le Chinois Sun Xiang pour un même montant. Ils ne manqueront pas non plus d’observer avec la plus grande attention l’évolution des négociations entre Charlton Athletic et Zheng Zhi, qui regagnera sa contrée à la fin de la saison.
Fulham compte aussi sur la détresse du joueur pour remporter la partie. Lee Chun-Soo compte les jours qui le séparent du mercato estival et il ne souhaite plus qu’une chose : revenir jouer sur les terrains de l’Europe qu’il a quitté à l’issue de la saison 2005, après deux années mi-figue mi-raisin en Espagne. Acheté plus de 2 millions d’euros par Ulsan, Lee Chun-Soo a énormément progressé depuis. Il a mené son équipe jusqu’au titre en 2005, il a ébloui l’Asie en Ligue des Champions et lors de la Coupe des Champions A3 l’année d’après, il a gagné sa place de titulaire en équipe nationale et a même marqué en Coupe du Monde. L’étape suivante, c’est l’Europe, et son modèle, c’est Park Ji-Sung, le milieu de terrain de Manchester United.
Lee Chun-Soo est un battant. Il n’a jamais plié devant l’adversité, encore moins devant les médias qui s’emparent de la moindre de ses paroles pour déclencher un cyclone. Lee n’a plus rien à apprendre en Asie. Il faudra bien que Ulsan se décide un jour à le laisser partir, peut-être même avant la fin de son contrat qui arrivera à son terme l’an prochain. Mais pas à ce prix-là. Dans un monde où le joueur de football est devenu une marchandise, il reste une valeur qui ne se perd pas, surtout en Asie : l’honneur.
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